超临界为超临界流体，是介于气液之间的一种既非气态又非液态的物态，这种物质只能在其温度和压力超过临界点时才能存在。超临界流体的密度较大，与液体相仿，而它的粘度又较接近于气体。因此超临界流体是一种十分理想的萃取剂。
超临界流体的溶剂强度取决于萃取的温度和压力。利用这种特性，只需改变萃取剂流体的压力和温度，就可以把样品中的不同组分按在流体中溶解度的大小，先后萃取出来，在低压下弱极性的物质先萃取，随着压力的增加，极性较大和大分子量的物质与基本性质，所以在程序升压下进行超临界萃取，可得不同萃取组分，同时还可以起到分离的作用。
温度的变化体现在影响萃取剂的密度与溶质的蒸汽压两个因素，在低温区（仍在临界温度以上），温度升高降低流体密度，而溶质蒸汽压增加不多，因此，萃取剂的溶解能力时的升温可以使溶质从流体萃取剂中析出，温度进一步升高到高温区时，虽然萃取剂的密度进一步降低，但溶质蒸汽压增加，挥发度提高，萃取率不但不会减少反而有增大的趋势。
超临界流体是指在临界点以上，温度和压力都高于其临界值的流体。超临界流体具有介于气体和液体之间的物理性质，具有高扩散性、低粘度、高溶解度和可调节性等优点，被广泛应用于食品、化工等领域的物质分离和提取：
1．食品工业中的萃取：可用于提取植物中的营养成分和香料；
2．精细化工的提取：可用于提取化妆品香精；
3．医药工业中的提取：可用于提取药物中的有效成分；
4．化工工业中的分离：超临界流体萃取技术可以用于分离化学品中的杂质、回收有用物质，如萃取石油中的芳烃类化合物、回收溶剂中的有机物等。
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